מטרת העל של המדע בכלל, וביצוע מחקרים בפרט, היא לתת הסברים, ולמצוא כללים כדי להבין תהליכים בעולם סביבנו. כלומר, המטרה איננה להסביר אירוע ספציפי אחד אלא מכלול של אירועים שקרו ויקרו וזאת ע"י מציאת המכנה המשותף באירועים אלו. ישנן מספר הנחות העומדות בבסיס הרעיון המחקרי:
נטורליסטיות/ אובייקטיביות - מונח המתייחס למצב אידיאלי, בו אין קשר בין ההליך המדעי לאישיות החוקר. כלומר, המידע מבוסס אך ורק על נתונים ואני מושפע מאישיות החוקר, דעותיו והשערותיו. מונח מוכר בתחום זה הינו עיוורון blind ועיוורון כפול double blind.בהם הנבדק אינו יודע את מטרת המחקר, ובמקרה של עיוורון כפול גם החוקר אינו יודע. לדוגמה: במחקר הבודק את רמת הזכירה הנבדק אינו יודע שהגיע למחקר בנושא זיכרון. מקריאים לו רשימת מילים שעליו לזכור. לאחר כחצי שעה מגיע נסיין לבחון את הנבדק. במחקר בעל עיוורון כפול הנסיין אינו יודע מהן התשובות הנכונות, ולכן לא משפיע בשפת הגוף או באינטואיציה על הנבדק. כיום, ישנן גישות מחקריות החולקות על תפיסה זו, ומתייחסות לחוקר כחלק ממושא המחקר. ראה ערך מחקר פעולה.
מחקר כמותי/כמותני - מחקר כמותי מתבסס על איסוף נתונים מספריים מהשדה, וניתוחם באמצעות כלים סטטיסטיים, המאפשרים הכללה מן המדגם שהשתתף במחקר לכלל אכלוסיית היעד. למשל מחקר הבודק את ההבדל בקושי שיש להורים לילדים עם הפרעות קשב, לילדים ללא הפרעות קשב על פי הפעילויות השונות במהלך היום. החוקר העביר שאלונים למדגם של ילדים, חלקם עם ADHD (בתכלת) וחלקם ללא (בכחול) ADHD, ואז ישווה בין ממוצעי הקבוצות. (Figure reproduced from Coghill et al. Child Adolesc Psychiatry Ment Health 2008; 2: 31 ). התוצאות מוצגות באופן מספרי וסטטיסטי, ומהן יגזרו מסקנות לגבי כלל אוכלוסיית הילדים לקויי הלמידה.
מחקר איכותי/איכותני - אסי, כאן את מוזמנת לכתוב...
מחקר מטה אנליזה – מחקר זה אינו אוסף נתונים חדשים, אלא לוקח מחקרים שונים שנעשו ברחבי העולם, בנושאים דומים ומנסה להגיע למסקנות כוללות לגבי אותו תחום. מאחר וכיום ישנו מחקר ענף ומספר רב של מאמרים בתחומי דעת שונים, עלה צורך לכנס אותם תחת קורת גג אחת ולהסיק מהם מסקנות גלובליות. לפיכך, למרות שאין איסוף עצמאי של נתונים, מחקרים אלו מוכרים ומקובלים.